Manchester United akan menghadapi Real Betis dari La Liga di babak 16 besar Liga Europa setelah mengalahkan Barcelona di dua leg yang mendebarkan.
Ketika orang Inggris Vic Buckingham menjadi manajer Barcelona di tahun 1960-an memasuki tahun 70-an, dia menyiapkan pembicaraan motivasi yang unik sebelum pertandingan melawan Real Betis. Berdiri di depan papan tulis dengan hanya satu kata tertulis di atasnya – “BETIS” – Buckingham berteriak: “Siapa Betis? F*** Betis,” sebelum menendang papan ke lantai.
Penggemar Manchester United mungkin menanyakan pertanyaan serupa – meskipun mungkin tidak terlalu keras – menjelang leg pertama klub melawan klub Spanyol bulan depan. Inilah semua yang perlu Anda ketahui sebelum Erik ten Hag (semoga) menciptakan kembali drama Buckingham.
Saat Nabil Fekir tampil, dia bisa menjadi salah satu pemain paling menarik di papan atas Spanyol. Sayangnya untuk Betis musim ini, pemenang Piala Dunia telah mengalami kampanye yang diselingi oleh cedera dan disiplin yang buruk, hanya sebentar-sebentar berkedip ke dalam kehidupan.
Sergio Canales telah menjadi pemain Betis yang paling banyak digunakan dan bisa dibilang paling berpengaruh dengan absennya Fekir tetapi berhenti setelah menciptakan dan mencetak kedua gol dalam kemenangan atas Real Valladolid akhir pekan lalu. Sangat melegakan bagi mereka yang mendukung hijau dan putih, playmaker Betis diharapkan kembali dengan cepat, nyaman pada waktunya untuk perjalanan ke Old Trafford pada Kamis, 9 Maret.
Betis tidak menyimpang dari formasi 4-2-3-1 yang mereka kenal dalam pertandingan apa pun musim ini. Duo pemenang Piala Dunia Argentina Guido Rodriguez dan William Carvalho – seorang gelandang yang begitu agung dalam penguasaan bola sehingga dijuluki ‘Sir William’ – yang duduk berdampingan dalam poros ganda memberikan pemberat untuk diciptakan oleh orang-orang seperti Canales.
Pencetak gol terbanyak Borja Iglesias, yang dikenal sebagai ‘Panda’ karena obsesinya dengan single Desiigner daripada beruang raksasa, jarang tersingkir dari tim yang dapat membanggakan sebanyak 17 pencetak gol berbeda musim ini.
Sosok yang berpatroli di ruang istirahat Betis akan sangat familiar bagi para penggemar Manchester United. Manuel Pellegrini menghabiskan tiga musim di utara Inggris bersama rival sengit United Manchester City antara 2013 dan 2016.
Pendahulu Pep Guardiola memenangkan gelar Liga Premier di musim debutnya, menyelesaikan 22 poin di atas tim United yang layu setelah pensiunnya Sir Alex Ferguson. Pellegrini juga merebut dua Piala Liga dan membawa City ke semifinal Liga Champions pertama klub, di mana mereka kalah agregat 1-0 dari Real Madrid.
Cile berusia 69 tahun itu memenangkan tiga derby Manchester pertamanya dengan skor agregat 8-1 sebelum mengumpulkan satu poin dari trio terakhirnya. Selama 18 bulan Pellegrini bertugas di West Ham, setelah dua tahun yang menguntungkan di Hebei China Fortune, ia meraih dua kemenangan lagi melawan United tetapi kalah 2-1 dalam perjalanan terakhirnya ke Old Trafford pada April 2019.
Setelah enam bulan beristirahat dan mengatur ulang setelah kepergiannya dari West Ham, Pellegrini bergabung dengan klub La Liga keempatnya sebelum musim 2020/21, menambahkan Betis ke daftar sukses – jika tidak selalu dihargai sepenuhnya – mantra di Villarreal, Real Madrid dan Malaga .
Menjelang Halloween, itu mengancam akan menjadi musim yang sangat baik bagi Betis. Setelah mengalahkan penantang Liga Champions Real Sociedad pada malam sebelumnya, hanya Barcelona dan Real Madrid yang mengumpulkan poin lebih banyak dari tim asuhan Pellegrini melalui sepertiga pertama musim ini.
Namun, tim yang berbasis di Sevilla itu tergagap setelah puncak itu, berjuang untuk mencetak gol – dan, yang lebih mengkhawatirkan, menciptakan – di kedua sisi Piala Dunia.
Kesulitan-kesulitan di ujung lapangan yang tajam ini terbukti menjadi titik terang karena Februari menandai kembalinya pendekatan menyerang tim yang angkuh – yang begitu tertanam bahkan akun Twitter resmi klub telah menggunakan tagar: “AlwaysWatchBetis”.
Itu pasti akan menjadi nasihat yang dipatuhi banyak orang dengan beberapa pertandingan memikat melawan Manchester United di depan mata.