Ketika Roberto De Zerbi menunjuk timnya Brighton untuk menghadapi West Ham United, ada satu pilihan yang membuat semua orang heran. Pada usia 32 tahun, Jason Steele diberikan penampilan kandang pertama di Liga Premier dalam 13 tahun karir sepak bolanya.
Sementara Steele jarang mengecewakan Seagulls sebagai penjaga gawang piala mereka dan Robert Sanchez telah melakukan banyak kesalahan musim ini, tidak ada penggemar Brighton yang akan memprediksi sebelum memalu Hammers bahwa pergantian nomor satu akan segera terjadi.
Steele, bagaimanapun, lebih dari sekadar membenarkan keyakinan De Zerbi. Ada dua penyelamatan dengan kakinya dari Jarrod Bowen dan Tomas Soucek dalam waktu 20 detik di babak pertama, yang tanpanya permainan bisa berjalan berbeda. Brighton hanya unggul 1-0 saat itu lewat penalti Alexis Mac Allister.
De Zerbi mengonfirmasi setelah itu bahwa Steele akan terus menjadi pilihan pertama di Liga Premier di masa mendatang. Pelatih kepala Albion mengatakan kepada media: “Saya sedih untuk Robert karena dengannya saya memiliki salah satu hubungan terbaik. Saya berbicara dengannya kemarin tetapi tugas saya adalah menjadi pelatih. Anda harus jujur dan jelas dan Jason sekarang bermain lebih baik dari Robert. Robert bermain bagus tapi Jason luar biasa dalam build-up, misalnya, dalam gaya saya. Mungkin dia lebih dekat dari Robert dengan gaya saya.”
Steele melakukan dua penyelamatan besar dalam waktu 20 menit babak pertama untuk mengamankan clean sheet melawan West Ham / Steve Bardens/GettyImages
Ketinggian Steele ke Brighton nomor satu untuk saat ini menyelesaikan kenaikan luar biasa selama lima musimnya di Amex. Ditandatangani dengan status bebas transfer dari Sunderland pada musim panas 2018, Steele awalnya didatangkan untuk memenuhi peran penjaga gawang pilihan ketiga yang juga diperhitungkan dalam kuota homegrown Liga Premier.
Dia memiliki Maty Ryan dan David Button di depannya dalam urutan kekuasaan, serta prospek muda Sanchez dan Christian Walton, yang keduanya dipandang sebagai nomor potensial untuk masa depan yang tidak terlalu jauh. Tampaknya kecil kemungkinan Steele dibutuhkan untuk bermain sepak bola Liga Premier.
Pada saat itu, ini tampak sama baiknya. Penggemar Black Cats benar-benar bingung bahwa Steele telah mendapatkan pekerjaan baru di tim papan atas, menggambarkannya sebagai penjaga gawang terburuk kedua dalam sejarah klub mereka untuk penampilan awalnya di musim 2017/18 saat Sunderland terdegradasi ke League One. Kebetulan, penjaga gawang terburuk adalah Lee Camp, yang pada dasarnya menggantikan Steele. Tahun yang suram bagi Mackems di mana-mana.
Steele mengalami mimpi buruk musim 2017/18 di Sunderland saat Black Cats terdegradasi ke League One / Jack Thomas/GettyImages
Dan terima kasih kepada Netflix dan Sunderland Till I Die, seluruh dunia sepak bola berbagi kesengsaraan. Itu berarti pendukung Brighton sudah memiliki wawasan tentang nomor tiga baru mereka sebelum kedatangannya di Amex. Steele tanpa disadari telah menjadi salah satu bintang pertunjukan melalui transformasinya dari rekrutan baru berwajah segar dengan pandangan positif menjadi pria yang semakin terkejut oleh kekacauan yang terjadi di sekelilingnya di Stadium of Light.
Debut Steele di Albion terjadi enam bulan setelah mimpi buruknya di Sunderland berakhir. Dengan Ryan dalam tugas internasional bersama Australia di Piala Asia dan Chris Hughton ingin mempertahankan Button untuk Liga Premier, Steele dipercaya untuk pertandingan tandang Piala FA putaran ketiga di Bournemouth.
Brighton menang 3-1 dengan Steele membuat beberapa intervensi penting. David Brooks telah mencetak dua gol melewati Ryan dua minggu sebelumnya ketika Albion menderita kekalahan Liga Premier di Stadion Vitalitas tetapi tidak dapat menemukan jalan melewati Steele, termasuk dengan tendangan voli yang kuat yang diselamatkan dengan baik. Lebih baik datang ketika Steele melakukan pemberhentian yang luar biasa untuk terbang melintasi gawangnya dan menahan sundulan dari mantan Seagull Steve Cook.
Seringai lebar menghiasi wajahnya setelah berhenti itu. Pada saat itu, Anda hampir bisa melihat awan gelap yang disebabkan oleh tahun itu di Sunderland dan satu lagi degradasi ke League One musim sebelumnya dengan mengangkat Blackburn Rovers. Melihat betapa berartinya dua penyelamatan besar dan menjadi bagian dari tim pemenang saat dia memberi hormat kepada para penggemar keliling di Bournemouth membuatnya mendapatkan rasa hormat dari para pendukung setia Albion.
Steele melakukan debutnya di Brighton dalam kemenangan tandang putaran ketiga Piala FA 3-1 di Bournemouth pada Januari 2019 / Mike Hewitt/GettyImages
Statusnya sebagai pahlawan kultus dikonfirmasi dua musim kemudian ketika Brighton pergi ke League Two Newport County di Piala FA. Untuk sebagian besar malam pengujian di Rodney Parade, Steele menyerupai penjaga gawang Liga Minggu yang bermain di pagi hari setelah 15 terlalu banyak Stella Artois malam sebelumnya. Dalam satu momen yang aneh, dia akhirnya mencoba memenangkan sundulan di luar kotaknya menghadap gawangnya sendiri setelah umpan balik menjadi sangat salah.
Lebih buruk akan terjadi ketika tangkapan yang dijatuhkan langsung menyebabkan Newport mencetak gol penyeimbang pada menit ke-96 setelah Solly March mengira dia telah memenangkannya untuk Brighton dengan tendangan di menit terakhir menit ke-90. Kesalahan Steele menyebabkan perpanjangan waktu dan kemudian adu penalti, di mana kesalahannya kinerja berubah dari konyol menjadi luhur. Dia menyelamatkan empat dari tujuh tendangan penalti County, membantu Albion menghindari kekalahan yang memalukan dari tuan rumah Liga Dua mereka.
Steele tetap menjadi penjaga gawang nomor dua dan piala Seagulls sejak pengalaman aneh dan indah di Monmouthshire itu. Dia melakukan debutnya di Liga Premier dengan Sanchez diskors di Aston Villa pada November 2021, melakukan beberapa penyelamatan bagus dan tidak melakukan kesalahan untuk menjadi salah satu dari sedikit pemain Brighton yang keluar dari kekalahan 2-0 dengan banyak pujian.
Baik De Zerbi dan Graham Potter telah membicarakan tentang profesionalismenya dan kepentingannya di tempat latihan. Steele telah mengenakan ban kapten di putaran awal Piala Carabao di mana pengalaman dan karakternya telah terbukti sangat berharga di starting XI yang sebagian besar terdiri dari pemain U-21.
Steele menggarisbawahi reputasinya sebagai ahli penyelamatan penalti dengan menyelamatkan tendangan penalti Charlton Athletic di putaran keempat Piala Carabao pada bulan Desember. Sayangnya, kepahlawanannya sia-sia karena Brighton berhasil melewatkan empat penalti mereka untuk dieliminasi. De Zerbi, bagaimanapun, sangat terkesan dan tiga minggu kemudian, Steele menandatangani kontrak baru.
Steele telah menjadi kapten Brighton di Piala Carabao dengan Graham Potter dan Roberto De Zerbi memuji kepemimpinannya saat terlibat dengan Under 21s / Alex Burstow/GettyImages
Bagi Steele untuk pergi dari titik terendah di League One Sunderland untuk bermain di level tertinggi dalam karirnya sebagai nomor satu di tim Brighton yang menantang Eropa adalah kisah yang luar biasa. Ini adalah bukti karakter dan ketangguhannya dan menjelaskan mengapa popularitasnya dengan penggemar Albion sekarang melampaui pahlawan kultus. Orang-orang benar-benar senang jika pria hebat diberi penghargaan setelah diuji dengan berat.
Brighton juga pantas mendapat pujian. Pembangunan kembali Steele adalah langkah lain dari mantan pelatih kiper Albion Ben Roberts. Selama waktunya di Brighton, Roberts mengubah David Stockdale menjadi penjaga gawang terbaik di Championship, Ryan menjadi nomor satu Liga Premier yang sangat bagus dan membantu Sanchez dari pinjaman biasa-biasa saja di Forest Green Rovers menjadi bagian dari tim Spanyol Euro 2020 dan Piala Dunia 2022 . Dia juga orang yang memulai karir Nick Pope, membawanya ke Charlton dari Bury Town non-liga.
Pekerjaan Roberts dilanjutkan oleh mantan asistennya Jack Stern. Melihat melampaui pengaturan penjaga gawang di Albion dan lingkungan serta budaya klub yang lebih luas juga memainkan peran besar dalam perjalanan Steele. Ada sesuatu tentang Brighton saat ini yang mengeluarkan yang terbaik dari setiap pemain untuk berjalan melewati pintu di tempat latihan Lancing mereka, yang selanjutnya dibuktikan dengan perjuangan yang dialami oleh orang-orang seperti Marc Cucurella dan Yves Bissouma sejak pergi.
Ada sedikit yang lebih baik dalam sepakbola daripada kisah penebusan yang bagus. Jika semuanya berjalan baik untuk Albion selama tiga bulan ke depan untuk Brighton, Steele bisa berubah dari dua kali terdegradasi dari Championship, karakter komedi di Netflix dan penjaga gawang Sunderland terburuk kedua menjadi membantu Brighton finis di tujuh besar dan memenangkan Piala FA. Tidak ada yang pantas mendapatkannya lebih dari Man of Steele.