Dalam pertarungan kelas berat dari Nou Camp pada Kamis malam, Barcelona dan Manchester United akhirnya bermain imbang 2-2 yang mendebarkan.
Sementara kedua pesaing Liga Europa mungkin telah memasuki jeda paruh waktu masih berusaha untuk memecahkan defisit, tim netral disuguhi pertarungan babak kedua yang luar biasa di Catalonia.
Meskipun mantan bek Chelsea Marcos Alonso mungkin telah mengirim dukungan Nou Camp ke overdrive saat ia mencetak gol lima menit setelah jeda, raksasa Liga Premier melakukan comeback yang menakjubkan di tanah asing.
Dengan Marcus Rashford yang sedang panas-panasnya memperkuat tuan rumah beberapa saat sebelum Jules Kounde mencetak golnya sendiri untuk menyelesaikan perputaran cepat, tampaknya tim Erik ten Hag duduk di posisi terdepan untuk mengklaim keunggulan leg pertama yang krusial.
Namun demikian, dalam peristiwa rollercoaster yang nyata pada Kamis malam, mantan bintang Leeds Raphinha membuat pasukan Xavi menyamakan kedudukan penting saat umpan silang pemain berusia 26 tahun itu menemukan jalan melewati David de Gea.
Dengan segala sesuatu yang masih tergantung pada keseimbangan karena kedua belah pihak bersiap diri untuk pertandingan leg kedua yang monumental pada tanggal 23 Februari, kami telah melihat poin-poin pembicaraan utama.
Marcus Rashford – bintang penyerang terpanas di Eropa
Mengantongi tiga gol Piala Dunia di Qatar saat Inggris mencapai perempat final Piala Dunia musim dingin lalu, Rashford hanya melanjutkan kesibukan yang luar biasa sejak kembali dari interval perayaan.
Meskipun mungkin ada banyak tanda tanya mengenai masa depan jangka panjang Rashford di Old Trafford musim panas lalu, pemain berusia 25 tahun itu telah menikmati peningkatan yang ikonik sejak kedatangan ten Hag di Manchester.
Meskipun ace Three Lions mungkin hanya mengantongi lima gol di semua kompetisi musim lalu, Rashford tiba-tiba menemukan dirinya dalam bentuk karir mudanya dan hanya menggarisbawahi statusnya sebagai bintang penyerang terpanas di Eropa.
Menyeret United menyamakan kedudukan pada Kamis malam setelah mengalahkan Marc-Andre ter Stegen, pemain internasional dengan 51 caps itu kini telah mencatatkan 14 gol mengejutkan hanya dalam 16 penampilannya pasca Piala Dunia.
Demikian juga, bersama dengan mencetak gol saat tim sepuluh Hag meraih kemenangan tandang 2-0 di Leeds saat bertugas di Liga Premier akhir pekan lalu, Rashford telah mencetak gol dalam empat pertandingan berturut-turut.
Memelopori biaya United di semua format, hierarki Old Trafford sekarang putus asa untuk membuat Rashford terikat dengan kesepakatan baru.
Dilema lini tengah Xavi
Sementara Barcelona mungkin mengalami mimpi buruk Liga Champions publik lainnya tahun lalu, raksasa Spanyol berada di tengah-tengah apa yang telah menjadi tambalan ungu domestik yang terkenal.
Memegang penyangga delapan poin yang luar biasa di puncak klasemen La Liga dan tampaknya akan melaju ke sejarah Spanyol pada tahun 2023, anak-anak muda Xavi akan sangat ingin memberikan penanda awal di sini.
Namun, meski Barca mungkin melakukan perjalanan ke Old Trafford akhir bulan ini dengan masih harus bermain, tidak ada keraguan bahwa Xavi akan memiliki kekhawatiran besar atas dilema lini tengah yang memuncak.
Dengan Sergio Busquets yang berpengalaman sekali lagi absen pada Kamis malam karena cedera pergelangan kaki baru-baru ini, para penggemar di sekitar Nou Camp dibuat sedih ketika Pedri yang sensasional berusia 20 tahun tertatih-tatih di babak pertama dengan dugaan masalah betis.
Demikian pula, menyaksikan sesama superstar lini tengah Gavi mendapatkan kartu kuning yang mahal selama 73 menit yang akan membuat anak-anak muda itu absen dari pertarungan leg kedua Barca, Xavi menghadapi ujian sesungguhnya dari IQ taktisnya pada 23 Februari.
Kebuntuan yang lebih baik untuk United
Menyaksikan Kounde menjebol gawangnya sendiri pada menit ke-60 dan bergerak ke posisi terdepan, beberapa kubu Manchester United akan kecewa karena tidak meninggalkan Catalonia dengan keunggulan di leg pertama.
Namun, mengatasi gelombang tekanan Barcelona saat Casemirio menggetarkan tiangnya sendiri dari dalam kotak enam yard, sepuluh Hag akan memiliki banyak hal positif untuk diambil dari Spanyol.
Menyebabkan serangkaian masalah di pertahanan Barca dan dengan jimat serangannya yang hanya berlanjut setelah Piala Dunia, penggemar di sekitar Old Trafford harus yakin untuk melanjutkan petualangan Liga Europa mereka di akhir bulan.
Tampaknya melaju menuju kembalinya empat besar yang sangat dibutuhkan pada tahun 2023, raksasa Liga Premier juga memiliki pandangan yang kuat untuk mengakhiri kekeringan trofi mereka tahun ini.
Memesan tempat mereka di final Piala EFL bulan ini dan pertarungan dengan Newcastle, ten Hag dengan cepat menuliskan dirinya ke dalam buku sejarah Manchester United.
Dengan suasana di sekitar Old Trafford yang paling tinggi sejak kepergian Sir Alex Ferguson satu dekade lalu, para tamu hari Kamis harus menyukai peluang mereka untuk meletakkan penanda Liga Europa pada 23 Februari.
Laporan Pertandingan
Barcelona: Ter Stegen, Kounde, Araujo, Alonso, Alba, Pedri, De Jong, Kessie, Raphinha, Lewandowski, Gavi
Cadangan: Balde, Christensen, Fati, Roberto, Torres
Manchester United: De Gea, Wan-Bissaka, Varane, Shaw, Malacia, Fred, Casemiro, Sancho, Fernandes, Rashford, Weghorst
Cadangan: Garnacho
Gol: Barcelona: Alonso (50′), Raphinha (76′) – Manchester United: Rashford (52′), Kounde OG (59′)
Kartu Kuning: Barcelona: Alba, Gavi – Manchester United: Varane, Casemiro, Malacia
Kartu Merah: Tidak Ada
Wasit: Maurizio Mariani